ラッセル「ペースはあるが、オーバーテイクは不可能」

メルセデスのジョージ・ラッセルによると今回の日本GPでは2つのテーマが際立ったという。オーバーテイクの大きな困難さ（レース中にはほとんどオーバーテイクが見られなかった）と、特にハードタイヤではタイヤの顕著な劣化がないことだ。

ミディアムコンパウンドのC2は今年改良され、C3に近づけるためにわずかに柔らかくなったが、C1は依然として特に硬いタイヤのままだ。これ自体は異常ではないが、鈴鹿サーキットの一部が再舗装され、特にタイヤに最も負荷がかかるエリアでグリップが大幅に向上した。

確かに、現在のクルマはより速く走るため横方向の力が増しているが、新しいアスファルトはタイヤに対してそれほど攻撃的ではなくなり、劣化が減少し、C1が著しい性能低下なくレースのスティントを快適に完了することができた。予想通り、中国と同様に、レースは最終的に1ストップの単純な戦略で行われた。

これはラッセルの分析でも指摘されており、彼はW16が週末を通じてフェラーリよりも良いペースを持っていたと考えていたが、コース上のポジションが重要な（DRSゾーンが1つしかない）サーキットで後ろからスタートしたことが彼らのポテンシャルを制限したとしている。

「過去2つの週末では、再舗装を考慮するとコンパウンドが硬すぎた。両方のレースで1回のピットストップで簡単に走れてしまい、戦略的側面の楽しさが台無しになった。僕はスポーツとして、これに対応できることを願っています。みんなが始めたところからただそのまま終えただけで、強い劣化による変化が十分ではなかった」とラッセルはレース後に述べ、戦略的多様性の欠如の影響を強調した。

確かに、多くのチームが金曜日にすでに1ストップレースを予測していたにもかかわらず、より涼しい気温とC1の良いパフォーマンスにより、全員が大きな問題なくプッシュすることができた。より大きな劣化があれば、トラック上やピットでのより多くのオーバーテイクの可能性を開く戦略的要素があっただろう。

「おそらくもっと柔らかいタイヤを使うべきだ。ハードタイヤは永遠に持続する可能性がある。僕たちは一生懸命プッシュしたが、オーバーテイクすることができなかった。トップ3程のペースはなかったかもしれないけど、シャルル（ルクレール）のペースについていくことは出来た。ただ、彼をオーバーテイクすることは不可能だった」

ラッセルは、特に土曜日にクルマのポテンシャルを最大限に活かしてフェラーリの前からスタートしていればメルセデスが今週末はもっと良い結果を出せたはずだと感じている。4位がパフォーマンスをより「現実的に」反映していただろう。しかし、もちろんF1では「たられば」で歴史は作られず、適切なタイミングですべてのピースを組み合わせる能力が必要だ。

「直感的に、マクラーレンにかなり近いところにいられたと思うが、それは分からない。結局のところ、前のクルマと同じくらいしか速く行けない。マクラーレンとマックス（フェルスタッペン）の関係でそれが見られた。現実的には、今週末は4位が最高だったと思う。5位で終わり、理想的ではないけど、そんなに悪くはない」

メルセデスはコンストラクターズランキングで2位を維持しているが、フェルスタッペンのチームメイトたちがポイントを獲得できていないことでレッドブルは苦しんでいることも要因のひとつだ。また、鈴鹿での4位を逃したものの、クルマのポテンシャルを活かしてライバルからの機会を最大限に活用し、2度の表彰台を獲得したジョージ・ラッセルの一貫性も賞賛に値する。

一貫性はラッセルが今シーズン改善したいと考えていた分野だった。過去2年間、彼は高いレベルのパフォーマンスを達成したが、より目立たない週末も経験した。

「過去2年間、僕はあまり一貫性がなく、それが取り組みたいことだった。最初の2レースでは、より良い結果を得ることはできなかったと思う。今日は4位が適切な結果だったと思うけど、5位だった」

最後に、ラッセルはメルセデスだけでなく、特にマクラーレンにはまだ活用すべき潜在能力があることを認識しており、タイヤの熱劣化がさらに重要になるレースで差をつける可能性があると考えている。中国と日本での低温と、グリップを向上させる新しいアスファルトの組み合わせにより、タイヤの摩耗が重要な要素にはならなかった。

「マクラーレンの最高のフォームをまだ見ていないと思う。これまで3つのレースは比較的涼しかった。先週は上着を着ていた。バーレーンで35度、サウジアラビアで35度になったとき、その時に彼らが更に強くなるのを見ることになるはずだ。僕たちはより涼しい条件下でかなり強かったことを知っているから、現実的に考えている。素晴らしい3レースだったけど、まだ21レースが残っている。まだシーズンの序盤だ」

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