メルセデス、メキシコで苦戦もタイトルの行方を決める可能性

メルセデスは、鋭い高みと急な落ち込みに特徴づけられたシーズンの後、安定を求めてアウトドローモ・エルマノス・ロドリゲスに到着した。ジョージ・ラッセルの2勝はW16の潜在能力を証明したが、不安定さがチームの弱点を露呈させ続けている。メキシコは彼らの進歩と限界の両方を露呈した。そしておそらく、レッドブルとメルセデスのカスタマーチームであるマクラーレンの間で繰り広げられる選手権争いへの静かな影響力も。

メキシコレースレビュー

レースは混乱の中で始まった。集団がターン1に流れ込むと、4番手スタートのラッセルは、マックス・フェルスタッペンのレッドブルを含む数台が芝生を横切る中、譲ることを余儀なくされた。「スタートで3人のドライバーが芝生を横切り、ペナルティなしでポジションを維持または獲得しました」とラッセルは憤った。「私はトラック上に留まりましたが不利を被りました――それが最終的に我々のレースを形作りました」

ラッセルが順位を失う一方、キミ・アントネッリは混乱を最大限に利用し、6番手に滑り込み、冷静な正確さでポジションを守った。第1スティントの大部分で、メルセデスの2台はオリー・ベアマンのハースの後ろを縦列走行し、攻撃するペースも快適に守る直線スピードも見出せなかった。

メルセデスの戦術的選択はレース中盤に強いられた。フェラーリがルイス・ハミルトンを2回目のストップに呼び込むと、メルセデスはアンダーカットを恐れて即座に反応した。「自分たちをカバーする必要がありました」とトラックサイドエンジニアリングディレクターのアンドリュー・ショブリンは説明した。「デグラデーションは予想より高く、留まれば我々は無防備になっていたでしょう」

しかしこの動きは、ラッセルとアントネッリの両者を柔軟性のほとんどない2ストップレースに固定した。車内では緊張が高まった。「後ろにマクラーレンがいます――ピアストリの方が速い、通してください」とラッセルは無線で促した。数周の優柔不断の後、チームは折れた。ラッセルはアントネッリを追い越した――しかしマクラーレンの突進が激しくなると、すぐに後退した。指示に従ったアントネッリは後に「今ポジションを返してもらえますか?」と尋ねた。メルセデスは応じ、彼を6番手に戻した。

フィニッシュまでに、2台はフォーメーションでラインを越えた。アントネッリが6番手、ラッセルが7番手。「我々は本来レースすべきでない車と戦っていました」とチーム代表のブラッドリー・ロードは雰囲気を要約して述べた。「ベアマンは第1スティントでフェルスタッペンを抑え、第2スティントでは我々の両車を――それが今日の我々のペースについてすべてを物語っています」

メルセデスのパフォーマンス分析

ブラッドリー・ロードは正しいが、それはシーズン残りでチームを妨げる核心的な限界を露呈した。W16は薄い空気の中で苦戦し、高度によって直線での劣勢が増幅された。ドライバーたちは競争力を保つためDRSトレインにしがみつくことを強いられた。「クリーンエアでは、我々のペースはまともでした」とアントネッリは後に語った。「しかし集団の中では、全員が同じスピードでした――抜け出すには何か特別なものが必要で、我々にはそれがありませんでした」

エンジン冷却の制限がさらにパフォーマンスを削ぎ、トラフィック内での後方安定性の悪さ――繰り返される欠陥――はオーバーテイクをほぼ不可能にした。これらの課題にもかかわらず、アントネッリの安定した走りは5戦連続トップ6フィニッシュとなり、彼の成長における静かな前進を示した。

それでも、この結果はメルセデスにコンストラクターズ選手権2位を失わせた。フェラーリは現在わずか1ポイントリードしている――すべての判断、すべてのタイヤ選択が今どれほど重要かを強調する僅差だ。

より広い視点での重要性

メルセデスはタイトルペースから外れているが、彼らの存在は依然として選手権の全体像に大きく影を落としている。レッドブルとマクラーレンが覇権を争う中、メルセデスのポジショニングはしばしばレースダイナミクスを形作る――戦略コールに反応し、ピットストップのきっかけを作り、時には重要なポイントを拒む。

メルセデスがメキシコで1ストップ戦略を冒していたら、フェルスタッペンの表彰台入札は彼らのDRSトレインの後ろで挫折し、タイトル争いを微妙に書き換えていたかもしれない。そうした瞬間は順位表では見えないが、選手権全体に波及する。

george russell mercedes mclaren — ジョージ・ラッセル

一方ラッセルは、メルセデスの矛盾を体現し続けている――猛烈なスピードと不安定さの組み合わせだ。今シーズンの2勝は彼の潜在能力を再確認させるが、無線メッセージからはまだフラストレーションが滲み出る。もし彼がもう1勝を掴めば――おそらくラスベガスで、より涼しいコンディションがメルセデスに有利に働く可能性がある場所で――レッドブルとマクラーレンの両方からポイントを吸い上げることで、タイトルのバランスをまだ変えられるかもしれない。

メルセデスにとって、誇りも賭かっている。同一のパワーユニットを使用するカスタマーチームであるマクラーレンが一貫して彼らを上回るパフォーマンスを見せるのは、彼らの失墜した支配力の痛烈な思い出だ。シーズン終盤の勝利は士気を救うだけでなく、まだアイデンティティを再構築中のチームにとって静かな贖罪となるだろう。

今後の展望

ブラジルはほとんど休息を提供しないだろう。標高800メートルを超える高地にあるインテルラゴスのハイダウンフォースレイアウトは、W16のミッドコーナーでの弱点を露呈する可能性が高い。しかしこのサーキットには勝利の記憶も宿っている――2022年のラッセルのF1初勝利――そしてその輝きを再燃させるチャンスだ。その先、ラスベガスはより良い狩場となるかもしれない。より涼しい気温と滑らかな路面がメルセデスの欠点を隠せる可能性がある。