セルジオ・ペレスが告白「強制的な休養は必要だった」
セルジオ・ペレスが2024年末にレッドブル・レーシングのコクピットを明け渡さなければならなくなったとき、それは自発的なものではなかった。振り返ってみると、キャデラックでカムバックを果たすこのメキシコ人ドライバーは認めている。あの休養は必要だったのだと。
セルジオ「チェコ」・ペレスが昨年コクピットを明け渡さなければならなかったことは、青天の霹靂ではなかった。というのも、このメキシコ人ドライバーは一年を通して期待を下回り続け、チームメイトのマックス・フェルスタッペンのパフォーマンスから大きく後れを取っていたからだ。オランダ人ドライバーが4度目のワールドチャンピオンタイトルを獲得した一方で、ペレスは世界選手権8位に甘んじなければならなかった。
フェルスタッペンはその年、14回表彰台に立ち、そのうち9回は優勝だった。ペレスは4回しか表彰台に上がれず、2位が3回、3位が1回で、グランプリ優勝は一度もなかった。中国での第5戦以降、彼がポイント圏内に入れたのはわずか12回だけだった。7回はノーポイントに終わった。翌年ペレスがレッドブル・レーシングのマシンに乗らないことが明らかになったとき、このベテランドライバーが他チームでシートを確保するには遅すぎた。そのため彼は強制的な休養期間を取ることになったが、振り返ってみればそれが幸いだったと、グアダラハラ出身のこのレーシングドライバーは「フォーミュラワン・ドット・コム」とのインタビューで強調している。
その休養について、35歳のペレスはこう語る。「当時はそう感じなかったが、あれは必要だった。このスポーツに携わっていると、常に次の年、次のレース、次の契約について考えることに追われている。いわば自動運転モードのようなものだ」
そしてペレスは告白する。「僕のように強制的に降りることになると、多くのことがはっきり見えてきて、このスポーツを違う目で見始めるようになる。最初の数か月は全てが素晴らしかった。だが、フォーミュラワンが恋しくなっていることに気づいた。僕はレースを追い続けていたし、いつもレースを見るために起きていた。何が起きているかを見ていたし、パドックにいる友人たちとも話をしていた。そして、自分が思っていた以上に恋しく思っていたのだと気づいたんだ」
そして、キャデラックとのグランプリ復帰の可能性をめぐる交渉が始まったとき、かつての情熱が顔を出した。「今振り返ると、一年間休養を取って新鮮な勢いを取り戻せたことは夢のように感じる」と35歳のペレスは熱く語り、こう力説する。「今は再び参戦し、チームと協力してチームを前進させるための完全なエネルギーを取り戻している。新しいチームなので、基本的にゼロからのスタートだ」
彼はこのスポーツに再び恋をしたのだと、6度のグランプリ優勝者は認めている。「考えてみてほしい、レッドブルでの最後の6か月間は、あらゆる意味で僕にとって非常に困難だった。モチベーションをいくらか失い始めていた。それは許されないことだ。このスポーツは僕に全てを与えてくれたのだから。このスポーツを去る日が来たら、満面の笑みと多くの敬意とともに去りたい。このスポーツは僕に全てを与えてくれたのだから」と彼は力説する。キャデラックで成功したカムバックを果たしたい理由は、それがおそらくこのスポーツにおける「最後の大きなプロジェクト」になるだろうからだと、彼は付け加えた。
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