角田、モントリオールで進歩を見せるも憶測続く
F1が2025年シーズン第10戦となるカナダGPを迎える中、レッドブルの角田裕毅は異例のスポットライトを浴びることとなった。木曜日のメディアセッションには、普段より多い報道陣が詰めかけたのだ。多くの記者は、直後に控えるマックス・フェルスタッペンの会見の席を確保するためだったが、この状況は角田のレッドブル・レーシング組織内での将来に対する注目の高まりを象徴していた。
ジュニアドライバーのアイサック・ハジャーのシーズン中昇格を巡る憶測が絶えない中、角田は率直にこう語った。「自分のことを心配しない限り、何が起こるかは分かっている。自分のことは分かっている。心配すべき場所ではない。強く戻ってこられる自信がある。これまでの数年間、そして今シーズンも、自分ができることを示してきた。今起こっていることだけが全てではない」
一方、角田の代役としての準備ができているかを問われたハジャーは、率直にこう答えた。「まだ準備ができていないと感じている。それが事実だ」
この20歳のルーキーからの慎重な回答は、パドック全体の意見を反映していた。角田の時折見せる不安定さにもかかわらず、シーズン中のドライバー交代、特にフェルスタッペンの隣という第2のレッドブルシートへの昇格は現実的ではないとの見方が支配的だ。RB21は習得が非常に困難なマシンであり続けており、他チームで今シーズンから移籍したカルロス・サインツやルイス・ハミルトンといったベテランドライバーでさえ、2025年の新しいマシンへの適応に苦労している状況だ。
アップグレードの遅れた到着
モントリオールでの角田の週末は、レッドブルの最新アップグレードパッケージを完全な形で初めて走らせる機会となった。コストキャップ下での予算制限と部品の入手可能性により、フェルスタッペンが数戦にわたって使用していた同じ仕様へのアクセスが遅れていたのだ。
しかし、タイミングは理想的とは言えなかった。新しいコンポーネントは金曜日の重要なプラクティスセッションに間に合わず、セットアップの改良に充てられるはずだった一日が、取り付け作業の慌ただしい作業に費やされることになった。
「ヨーロッパラウンドであれば問題なかった」とチーム関係者は述べた。「しかし、カナダへの貨物輸送のロジスティクスにより、ギリギリのタイミングとなった」
ヘルムート・マルコ氏は率直に語った。「金曜日の旧仕様では、角田のタイムは単純に競争力がなかった」
アップデートされたマシンは夜通しの作業で装着され、土曜日のFP3までに準備が整った。しかし、取り付けチェックによる遅れとフロントブレーキのトラブルにより、角田は交通渋滞の多いセッションでプッシュラップをわずか数周しか完了できなかった。
それでも、チーム首脳陣はマシンがフェルスタッペンのものと同等になったことを確認した。
角田は予選で力強いパフォーマンスを見せて応えた。Q3進出をわずかな差で逃したものの、ハジャーからわずか0.1秒遅れでフィニッシュした。さらに重要なのは、フェルスタッペンとの差を約4分の1秒まで縮めたことだ。これは今年序盤に見られた差からは大幅な改善だった。
「マシンにより多くのスピードを感じることができた」と角田は語った。「特定のコーナーで改善できる部分を特定した。しかし、まだマシンに完全な信頼を築くための時間が足りていないと感じている」
レースは妥協、しかし進歩は認められる
角田の日曜日のレースは、開始前から妥協を強いられていた。プラクティスでの赤旗違反により10グリッド降格ペナルティを科され、20番手スタートとなった。他のドライバーのピットレーンスタートにより18番手に繰り上がったものの、厳しい状況に変わりはなかった。
スタートでランス・ストロールから1ポジションを奪ったが、カルロス・サインツの後ろでDRSトレインに巻き込まれることになった。ダーティエアとトラックレイアウトの制約により、ハードタイヤでの第1スティント中のさらなる進歩は阻まれた。
序盤のラップタイムは競争力があったが、同じ戦略を取るサインツとエステバン・オコンの両者がスティント終盤により強いペースを示した。角田は意図的にタイヤの摩耗を管理しているように見え、オーバーヒートを避けるため前のマシンとの距離を保っていた。
チーム関係者は後に、アップグレードの急な統合による最適ではないセットアップが、タイヤの劣化に影響を与えた可能性があることを認めた。ミディアムタイヤでの第2スティントはより有望だったが、セーフティカーのタイミングが戦略的優位性を乱すことになった。
「今日のペースは大丈夫だった」と角田はレース後に語った。「いくつかポジションを上げることができた。ミディアムタイヤでは交通渋滞の中にいて、ダーティエアの中では最大限の力を発揮できなかった。セーフティカーのタイミングも我々のレースにとって最善ではなかった」
ポイント圏外でのフィニッシュとなったものの、角田はハードコンパウンドで56ラップを完走し、RB21の最新仕様に関する重要なデータを提供する貴重な走行距離を積んだ。
上級幹部陣の評価
テクニカルディレクターのピエール・ワッシェは角田について楽観的な見通しを示した。「彼がアップグレードを受け取ったのは土曜日の朝だった。FP3での限られた走行では、完全に評価するには十分な時間がなかった。まだ引き出すべきパフォーマンスはたくさんある」
ヘルムート・マルコ氏は今回の週末を「全てが順調」と表現し、バルセロナでの失望的なパフォーマンスの後の角田の復活を称賛した。チーム代表のクリスチャン・ホーナー氏も楽観的な見方を共有し、「彼がイモラで使用していたのと同じ仕様であり、今やマックスと同じ位置に戻っている。うまくいけば、この週末から本当にポジティブなものを得られるだろう」と述べた。
ホーナー氏はまた、角田がマシンセットアップにおいて独自のテクニカルアプローチを探求する自由を持っていることを強調し、独立性の価値を説いた。「マックスのセットアップを採用しようとするのではなく、彼は自分の道を歩んでいる。自分のスタイルとニーズに合うものに焦点を当てている。私は彼が進歩を遂げたと思うし、アップグレードが彼の自信を助けた」
それでも、モントリオールでは角田はマシンでより安心しているように見え、シニアチームメイトとの予選での差を意味のある形で縮めた。
レッドブルが歴史的に優秀な成績を収め、レッドブル・リンクが角田の強みを活かすオーストリアを控え、期待は高まっている。シュピールベルクでのクリーンで競争力のある週末は、彼が再構築し始めた勢いをさらに固めることができるだろう。
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