8戦連続表彰台のフェルスタッペン、ラスベガスGPへ慎重姿勢。—2位死守へ正念場
レッドブル・レーシングのマックス・フェルスタッペンが、驚異的な安定感で今季終盤の主役となっている。前戦サンパウロGPでは21番手スタートから怒涛の追い上げで2位フィニッシュを果たし、これで8戦連続の表彰台（うち優勝3回）を達成した。母国オランダGPでのアクシデントによるリタイアを除けば、夏場以降実質10戦連続でトップ3入りを果たしている計算だ。
シーズン序盤の苦戦を完全に払拭したフェルスタッペンは現在、ドライバーズ選手権で3位のジョージ・ラッセルに17ポイント差をつけてランキング2位につけている。残るラスベガス、カタール、アブダビの3連戦で「シリーズ2位」の座を守り抜くことが最大の目標となる。
新規定ならではの「エネルギー管理」と極寒のコンディションを警戒
次戦の舞台は、過去3回の開催でフェルスタッペンが2勝を挙げているラスベガス・ストリート・サーキットだ。しかし、パワーユニットとシャシーに新レギュレーションが導入された2026年シーズンにおいては、過去の好相性がそのまま当てはまらないと本人は冷静に見ている。
サンパウロGPの決勝後、連続表彰台の継続について問われたフェルスタッペンは次のように語った。
「全く見当がつかない。ラスベガスはあまりにも特殊で、全チームにとって理解するのが非常に難しいサーキットだからだ。まず第一に、スタート・フィニッシュラインを含む非常に長いストレートがある。最高速を稼ぐためには、ストレートの途中で少し（前走車との）間隔を空けてスリップストリームを活かすような走り方が必要になると思う。この長いストレートにおけるエネルギー管理こそが、今年のF1における駆け引きそのものだ」
さらに、ナイトレース特有の気温の低さも大きな懸念材料として挙げた。
「非常に、非常に厳しい戦いになるだろう。スリップストリームが強力に効くという点ではモンツァに少し似ているかもしれない。だが問題は、ラスベガスがあまりにも寒く、すべてのマシンの挙動が全く別物になってしまうことだ。過去にも見たように、こうした特殊な環境下で突然驚くほど速さを発揮するマシンが現れることがある。正直なところ、その理由から本来は僕たちにとって得意なコースとは言えない。タイヤを適正に作動させられるかどうか、それが成功への最大の鍵になる」
逆境を跳ね返して快進撃を続けるフェルスタッペンが、極寒のネバダ州でも表彰台記録を9戦連続へと伸ばせるか注目が集まる。
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