F1界が最も待ち望んだ存在であるノリス、彼の長期的な将来はどこに向かうのか
「エキサイティングな時間が待っている」と、アブダビGP後にランド・ノリスは言った。マクラーレンのノリスは5位入賞を果たし、今年最後の8レースで126ポイントを獲得した。これは、ワールドチャンピオンのマックス・フェルスタッペンに次ぐ記録である。
マクラーレン・チームの幹部やピットレーンにいるライバルチーム関係者に話を聞くと、一貫して得られる見解は、ノリスにとって5度目のF1シーズンが最高のシーズンであったというだけでなく、彼がマシンからすべてを、そして時にはそれ以上のものを引き出していたことに感銘を受け、それがチームからフロントで戦うためのマシンを与えられたときに報われたということだった。
マクラーレンが2つのメジャーアップグレードのうちの1つを導入したシルバーストーンから、続く11レースのうち7つで表彰台を獲得。そのうち6回は2位表彰台だった。
好調な2023シーズンも、手つかずのままの初優勝
一方、これは104戦に出走し、何度も表彰台に上ったにもかかわらず、初勝利はまだ手つかずのままなのだ。彼のボスであるアンドレア・ステラに、そのことが彼に影響しているのかと尋ねると、ステラはこう答えた。「外交的で政治的な答えとしては、影響はないというものになる。しかし、私はむしろそのことから離れて、ドライバーたちはレースに勝ちたいのだと言いたい。」
「まだランドを優勝を狙える状態にしていないということを受け入れたいと思う。最高の時期、状態ではない。今対処しようとしても、ランドにとっても、私たちにとっても望ましくないんだ。それを受け入れるところから始めて、それを可能にするための最善の方法を考えていきたい。」
「私たちはレースに勝つためにここにいる。この強い意欲を持たないドライバーはいらない。このことが彼を不快にさせ、私たちを不快にさせるのであれば、私たちはそれを受け入れる。レースに勝つためのコンディションを作るために、特別な決意が必要になるだろう。」
その甲斐あってか、ノリスはここまでの未勝利を気にしていないようだ。確かに腹立たしい。彼は、今までに少なくとも1勝はしているはずだと信じている。しかし、彼は自分自身の力を疑っていない。それが彼を不必要に苦しめているようには見えず、ランドは忍耐強く耐えている。
チームとの良好な関係
どちらかといえば、ノリスはマクラーレンでこれまで以上に幸せそうだ。2017年にジュニアドライバーとしてファミリーに加わって以来、彼は居心地がよさそうだ。彼はチームの隅々まで見事になじんでいる。そして、チームを前進させ続けるための重要な柱のひとつとなるような活気を生み出している。
シーズン後半に見せた好調ぶりで、シーズン終盤にキャリア最高の205ポイントをもたらしたとはいえ、ノリスが自身のパフォーマンスに満足しているわけではない。
今シーズンのノリスは、かつてないほど自分自身に厳しい。我々は彼が公共の場で自分を責める場面を何度か目にしている。エラーをした後のチームラジオや、その直後のメディアとの会話などだ。
肝心な時のミスをどう読み取るか
シーズン終盤のカタールではポールポジションを狙えそうだったマシンにミスが相次ぎ、メキシコでは衝撃のQ1敗退に見舞われた。そしてフィナーレのアブダビでは、またしてもミスでポールポジションを逃した。
これらのミスからは、ノリスは本当に重要なときにミスをすると読み取ることもできる。しかし、正確には、ポールポジションと優勝争いができるほどの実力を持たないマシンで限界に挑んでおり、この世代で一番の相手を打ち負かそうとしているときにこうしたミスが起こると読み取るべきだ。
マクラーレンは彼のファイトを大いに歓迎している。マクラーレンは、それが出来るマシンさえ彼に渡す事が出来れば、ノリスはレースで勝つだけでなくワールドチャンピオンになれる才能にあふれたドライバーであることをすでに知っている。それは以前からわかっていたことだ。だからこそ彼らは2025年末までの4年契約に合意したのだ。そして、チームは彼をさらに長く引き留めておきたいのだ。
9月、チームは新人チームメイトのオスカー・ピアストリを少なくとも2026年末まで確保した。チームは同時に契約が切れることを嫌うため、ノリスとの新たな契約はほぼ間違いなくそれ以降になるだろう。
移籍のオファーを断り続けるノリス、いつまで「ノー」と言い続けるか
マクラーレンは彼にファンがいることを知っている。レッドブルはノリスがF2を去る前から彼を追いかけており、何度も獲得に動いたと言われている。しかし、そのたびに獲得には失敗しており、ノリスはマクラーレンが今の彼にとって最高の場所だと確信している。
ノリスはマクラーレンが自分にとって最高の場所だと確信している。他の場所に移れば、グリッドで最も速いドライバーたちを相手に、そのすべてをまたゼロから築き上げなければならないかもしれない。
でも、彼は自分の能力もバックアップする。だから、彼がいつまでノーと言うかが問題だ。レッドブルは2024年末にシートが空く。メルセデスとフェラーリも現在、2024年末にシートを空けることが決まっている。世界はノリスのものだ。
今後もマクラーレンに在籍
しかし、2023年のような年がもう1年あれば、マクラーレンがノリスを引き留めたいという希望も、マクラーレンがノリスにワールドチャンピオンを獲得するためのマシンを提供できるというノリスの信念も、両方にとって素晴らしいものになるだろう。マクラーレンがマシンに施した2つのアップグレードは、チームを上位に押し上げ、ポイント争いからレッドブルの最も近いチャレンジャーへと導いた。
そして、技術的な体制が整い、1月にはレッドブルからロブ・マーシャル、フェラーリからデビッド・サンチェスという形で補強が予定されており、メルセデスとの新しいパワーユニット契約により、安定性が得られるだけでなく、マシンのポテンシャルも強化された。CEOのザク・ブラウンが言うように、エンジンの構造をさらに管理し、シャーシの統合を支援するために早期から大幅に可視化することに関しては彼が発言権を得る様になり、さらに、2024年に完全に焦点を合わせて完全にオンライン化された新しい風洞もあるなど、マクラーレンの未来は明るいだろう。
こうしたことを考慮すれば、ノリスが2026年以降もチームに在籍するための契約延長が最も可能性の高い結果だという。
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