トヨタ、日本人ドライバーのF1昇格を目標に掲げる

トヨタ自動車株式会社代表取締役である豊田章男は、ハースとの提携発表を通じて、日本人ドライバーのF1への道筋を改善したいという願いを表明した。

トヨタはハースに設計・製造サービスを提供し、一方でハースは、技術サービス、特に市場の専門知識とビジネスセンスを提供する。

豊田章男は、ハースとのパートナーシップ発表で語った一言一句が注目され、解読されることを知っている。この契約には、トヨタがサポートするドライバー、エンジニア、メカニックがハースF1のテストに参加する新しいドライバー育成プログラムが含まれている。この側面は豊田にとって非常に大切なものだ。豊田は、トヨタの最下層から若者たちの他の職業を生み出し続けながら、F1までドライバーを育成するという究極の願いを長々と説明した。

日本人ドライバーの国際舞台での難しい戦い

現在、Visa Cash App RB（VCARB）の角田裕毅が最高峰カテゴリーで走る唯一の日本人ドライバーだ。

2012年以来、トヨタの国際的なモータースポーツ活動は主にGTに集中していたが、今年、同社はスーパーフォーミュラの現チャンピオン、宮田莉朋をF2に送り込むことを決定。トヨタは2026年にオーストラリアのV8スーパーカーシリーズにも参戦する予定だ。

国内では、トヨタはスーパーフォーミュラのトップチームにエンジンを供給し、現在はスーパーフォーミュラライツと日本のF4のパワートレインの独占供給者（TOM’Sを通じて）となっている。つまり、トヨタは若手ドライバーがモータースポーツの最高峰を目指すあらゆる段階に投資しているが、この厚い人材をF1の頂点に配置する影響力が不足している。

ホンダエンジンのF1チームが、F1でのシートを見据えて経験を積むために、彼らのドライバーをスーパーフォーミュラに送り込むのは伝統となっている。リアム・ローソンがその最新の例だ。彼はピエール・ガスリーやストフェル・バンドーンが切り開いた道を辿っている。レッドブルのもう一人の若手で、F2優勝者の岩佐歩夢が今年、スーパーフォーミュラのTEAM MUGENでローソンの後を継いでいる。

特に日本生まれのトヨタの才能あるドライバーたちが、国内の舞台を飛び出してF1に進出するのは難しかったが、同社はスーパーフォーミュラとWECを経験した平川亮にマクラーレンでのテスト機会を与えた。

トヨタの後悔

豊田は次のように述べた。「プロのドライバーたちと話すとき、私が感じることがある。それは、誰もが世界最速のクルマをドライブしたいということだ」

「しかし、私はF1を去った人間だ（2009年のトヨタ撤退時）。だから、ドライバーたちは私の前で率直に話せなかったのだと思う。私たちのピットには常に抑制的な雰囲気があった。今年の1月、私はようやくクルマが好きな普通のおじさんに戻ったと皆の前で言った。クルマが好きな普通のおじさん、豊田章男の心の奥底のどこかで、F1から撤退して日本の若者たちが世界最速のクルマをドライブする道を閉ざしてしまったことを常に後悔していたのだと思う」

さらに彼は付け加えた。「トヨタであれホンダであれ、スーパーフォーミュラのドライバーたちは皆、カートを運転して育った。彼らに憧れて、全国でカートをする子供たちがたくさんいると思う。ハースのチーム代表である小松礼雄とそのチームと一緒に、そういった子供たちの数を増やしていかなければならないと思う。しかしその前に、スーパーフォーミュラのドライバーが世界最速のクルマのハンドルを握る日が来るのを見たいね」

つまり、F1マシンのハンドルを握ることだ。

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