ノリス、中国で惨敗もトップ返り咲きを確信
中国GPではマクラーレンのランド・ノリスとオスカー・ピアストリの2台ともがスタートすらできないという事態に陥った。しかし、F1世界王者であるランド・ノリスは、自身のチームが今年再びトップに返り咲くことができると確信している。
オーストラリアでのシーズン開幕戦では、プレシーズンテストから予見されていたことが現実となった。新たなF1の時代においてメルセデスが大本命であることを証明し、2025年の王者であるノリスは5位に甘んじ、チームメイトのオスカー・ピアストリに至ってはスタート前にクラッシュしてレースに参加することすらできなかった。
続く上海インターナショナル・サーキットでの今季第2戦、パパイヤ色のマシンは2台ともグリッドに並ぶことができなかった。エンジン電装系のトラブルが相次ぎ、チャンピオンであるノリスも、その僚友ピアストリも決勝レースを欠場。その前日のスプリントでは、ノリスが4位、ピアストリが6位でフィニッシュしていただけに、手痛い結果となった。
しかしノリスは、チームが中国での問題を把握したと確信している。鈴鹿のパドックでこの件について問われると、彼は「はい、メルセデスのレースエンジン部門と共に理解した」と答えた。マクラーレンのマシンには、メルセデスのパワーユニットが搭載されているためだ。
さらにノリスはこう付け加えた。 「すべてを理解するまでには少し時間がかかった。日曜日のレースに1台も出走できなかったことは、チームにとって当然苦痛であり、見栄えの良いものでもなかった。何より辛かったのは、それが自分たちのコントロールできない部分で起きたという事実だ。ですが、メルセデスのエンジニアたちと共に、どのように、そしてなぜ問題が発生したのかを突き止めた」
「常に学びはあるし、我々全員にとって厳しい経験だった。誰もあのような週末は望んでいない。しかし同時に、そこから多くを学んだし、このマシンには大きなポテンシャルがあると確信している」と、現在26歳の王者は自分に言い聞かせるように語った。
一方で、現状への不満も認めている。 「確かに、自分たちが望む位置にはいない。しかし大きな問いは、『昨年ここでワールドチャンピオンになるのと、タイトルを逃す代わりに今もっと良いマシンを手にしているのと、どちらが良かったか』ということだ。私の答えがどうなるかは、誰もが分かっているはずだ」と、ノリスは述べた。
「すべてを手に入れることはできないが、チームの全員が自分たちの達成できることを理解していると思う。現在はフェラーリやメルセデスが非常に強力だが、彼らに対して我々チームの力を証明する絶好の機会でもある。ファクトリーのスタッフは懸命に働いており、良い進歩を遂げているが、改善には時間が必要なものもある。我々は決して悪くはなく、現在は3番手の勢力だ。もちろん、トップにいる方が楽しいけど。今後どうなるかは時が経てば分かるが、いくつか良いアップデートを準備しており、再びトップに立つために全力を尽くしている」
「昨年、我々がドライバーズタイトルを獲得できたのは、グリッドで最高のマシンを持っていたからだ。今年もそれを成し遂げられると自信を持っている。ただ少し時間が必要で、忍耐強くあらねばならない。しかし、私はこのチームを心から信じているし、今年もまた最高のマシンを手にすることができると思っている」と、ノリスは自信に満ちた様子で締めくくった。
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