角田裕毅のF1キャリアはどこへ向かうのか？

ドライバー市場が過熱し、フェルナンド・アロンソやニコ・ヒュルケンベルグのような経験豊富なドライバーが新しい契約を獲得する中、ドライバー市場のパズルは形を整えつつあるようだ。
しかし、日本のF1界期待の星である角田裕毅は、今年で現在の契約が終了するため、不確実な状況に直面している。

シーズンは、ルイス・ハミルトンがメルセデスからフェラーリに2025年シーズンに移籍することを宣言するという予期せぬ発表から始まり、F1パドックに衝撃が走った。
新シーズンが始まる前に行われたこの非常に異例な発表は、一連の興味深い展開の舞台を整えた。

2023年にマックス・フェルスタッペンとセルジオ・ペレス以外で唯一のグランプリ優勝者であったカルロス・サインツは、シートを失い、ドライバー市場での憶測を強めた。
そして同じスペイン人のフェルナンド・アロンソは、このチャンスを逃さず、アストンマーティンと複数年契約を結ぶことに成功した。
この戦略的な一手によって、彼の古狐としてのイメージが裏付けられたとして、専門家たちから高い評価を得た。

一方、ドイツ人F1ドライバー、ニコ・ヒュルケンベルグの新生アウディチームへの移籍をめぐる噂は、最終的に3年契約という未確認の形で確定した。
マニュファクチャラーチームで再びドライブするチャンスを得たドイツ人ドライバーにとっては素晴らしい動きだ。

レッドブルの内部騒動は、マックス・フェルスタッペンが自身の将来を決定するプレッシャーと相まって、ドライバー市場にさらなる複雑さをもたらしている。
メルセデスとフェルスタッペンファミリーに近い情報筋は、フェルスタッペンが2025年までにメルセデスに加入する方向で話が進んでいることを認めた。
しかし、レッドブルで続いている内戦がどう続くか、そしてフェルスタッペンファミリーの師であり親友でもあるヘルムート・マルコが自身の将来をどう決断するかにかかっている。

また、エイドリアン・ニューウェイが今年でレッドブルを離脱することになれば、フェルスタッペンが今年中にレッドブル・レーシングを去る動機がまたひとつ増えるだろう。

このような状況の中で、カルロス・サインツやマックス・フェルスタッペンといったドライバーたちが市場の方向性のカギを握っており、角田裕毅を含む他のドライバーたちは残り物を待つゲームのような状態に身を置いている。
角田は次の一手について重大な決断を迫られている。

ひとつの選択肢は、もう1年RBに残り、リアム・ローソン（または再びダニエル・リカルド？）とパートナーを組むことだ。
現実的ではあるかもしれないが、この選択肢は角田が望むようなキャリアアップは望めないかもしれない。
ローソンのような高い評価を得ているドライバーと競争することは、下手をすれば角田のキャリアにダメージを与えるリスクもある。
しかし、逆にローソンを圧倒したとしても得るものは少ないだろう。

もうひとつの可能性は、2026年からホンダのパワーユニットを使うことが決まっているアストンマーティンだ。
ホンダは角田にアストンマーティンへの移籍を勧めるかもしれないが、ローレンス・ストロールの息子であるランス・ストロールがチームにいることが障害だ。
すでにアロンソのシート獲得が決定しているため、角田が2025年や2026年にアストンマーティンでドライブできる可能性は低そうだ。

角田裕毅にとっての希望の光は、『Bloomberg』が報じたように、ローレンス・ストロールがチームの少なくとも25％をプライベート・エクイティ・グループに売却する可能性について現在進行中の話し合いにある。
このような進展はチームの将来のドライバーラインナップに大きな影響を与える可能性があり、家族の絆よりもパフォーマンスを優先した決断ができる可能性がある。

特に日本グランプリと中国グランプリで顕著だったランス・ストロールの最近の低調なパフォーマンスは、彼にアストンマーティンのシートを明け渡すよう、外部からも内部からもプレッシャーを強めるかもしれない。
これは、ローレンス・ストロールのチームに対する支配力が希薄になる可能性と相まって、角田にとってフェルナンド・アロンソの隣のシートを確保するチャンスを生み出す可能性がある。

この厳しい市場環境の中で、角田が直面する選択肢は限られている。
レッドブル・レーシングは日本のファンに支持されているとはいえ、その可能性は依然として低い。
仮にフェルスタッペンが去ったとしても、セルジオ・ペレスの隣でチームを組むのは、カルロス・サインツが後任の第一候補になるだろう。

角田は、適切なマシンに乗ることができれば、日本人初のF1チャンピオンになる可能性を秘めた才能の持ち主だ。
だがこの状況をさらに悲劇的なものにしているのは、角田がレッドブルの若手ドライバー・プログラムの一員であり、レッドブル・レーシングのシニアチームで戦うことだけを目的にトレーニングを受けているという事実である。

ドライバー市場の複雑な駆け引きの中で、角田は自分ではコントロールできない外的要因に左右される不安定な立場に置かれている。
ドライバーとして成熟した角田自身が理解するように、”生き残るための原動力”という表現は、角田にとってまったく新しい意味を持つようになった。

【関連記事】

• 角田裕毅、日本の若者に刺激を与えたいと語る – Shiga Sports
• 角田裕毅の証明し続ける戦い- 彼のレッドブル昇格の可能性 – Shiga Sports
• 角田、チームを称賛！母国で初ポイントを獲得 – Shiga Sports
• 角田の立ち位置は？加熱するレッドブルのシート争い – Shiga Sports
• ファーストドライバーにふさわしい角田裕毅と苦しむリカルド – Shiga Sports