角田の立ち位置は？加熱するレッドブルのシート争い
鈴鹿はマックス・フェルスタッペンにとって極めて重要なイベントになりつつある。
2022年、フェルスタッペンは2度目のチャンピオンを獲得するためにこの地を訪れた。
では今週末に母国グランプリを控え、一貫して素晴らしいパフォーマンスを見せている、角田裕毅の立ち位置はどうなのだろうか？
2023年、フェルスタッペンは前戦シンガポールGPでフェラーリのカルロス・サインツに10連勝という記録的な記録を打ち消されてしまったが、それを跳ね返すことに集中していた。
今年も同じようなことを証明するつもりで鈴鹿にやってくるだろう。
前回のオーストラリアグランプリではサインツにまたもや思わぬ敗北を喫し、昨年から続いていた9連勝の記録が途絶えてしまったからだ。
しかし、今回はそれ以上のものがある。
昨年は日本でレースをした時点でタイトルをほぼ手中に収めていたが、今季はそのような余裕はない。
フェルスタッペンは、再び勝利を手にするチャンスを前に明るい表情を崩さなかった。
「僕たちのマシンは高速コーナーが好きだから、今週末はそれを見せられるといいね」
疑問が残るレッドブルのセカンドシート
フェルスタッペンのチームメイトであるセルジオ・ペレスも同じような問題を抱えている。
フェルスタッペンがリタイアしたオーストラリアGPではその遅れを取り戻すことができず、両フェラーリ、両マクラーレンに次ぐ5位に終わった。
昨年は鈴鹿で完走を果たせなかったペレス。
最終的にペレスは今年、契約最終シーズンを終えたが、レッドブルが来季の契約を結ぶかどうかには疑問が残る。
サインツは虫垂炎の手術を受けた僅か2週間後のオーストラリアグランプリで見事な勝利を収めた。
その後、古巣のレッドブルファミリーへのセンセーショナルな復帰が噂されている。
一方、情報筋によれば、アレックス・アルボンがレッドブルに戻る可能性もあるという。
ダニエル・リカルドもレッドブルの候補に挙がっているが、シーズン序盤に苦戦を強いられているリカルドにはRBでのさらなるレベルアップが必要だ。
そして、昨年開幕戦から好調な走りを見せているにもかかわらず、この話題に上らないのが角田裕毅だ。
角田はメルボルンで週末を通じて素晴らしい走りを見せ、自身とチームにとって今シーズン初のポイントを獲得した。
角田は非常に高いレベルでパフォーマンスを見せており、現時点では経験豊富なチームメイトのリカルドを上回っている。
しかし、情報筋によると、何故か現段階ではレッドブルのシート争いに加わるとは考えられていないという。
「自分のパフォーマンスを見せることができてうれしいし、過去3年よりもみんなが僕を見てくれている」と角田は語っていた。
鈴鹿のあちこちに横断幕が掲げられている角田裕毅は、メルボルンで7位入賞を果たした素晴らしい走りの後、今週末母国グランプリにやってくる。
彼にとっての焦点は、その走りを続けること、そしてRBのCEOであるピーター・バイエルとチーム代表を務めるローラン・メキースに好印象を与え、5シーズン目のチームでのシートを確保すること、ライバルを納得させること、あるいはレッドブルが彼をワークスチームのシート獲得に引き込むことだ。
鈴鹿はこれまで彼のF1キャリア上、満足のいく結果が残せていない（13位と12位）サーキットだが、彼の心に近いサーキットでもある。
角田は12歳のとき、父親と一緒に初めて日本の鈴鹿サーキットを訪れた。
その4年後には、シングルシーターでレースに参戦していた。
「鈴鹿に来たとき、F1ドライバーはとてもカッコイイと思ったんだ」
「16歳のときにホンダのF4ドライバーとして鈴鹿を走り始めてから、鈴鹿は特別なものになった。鈴鹿は僕が世界で最も多く走ったサーキットで、信じられないような素晴らしいサーキットだし、僕にとって本当に特別な場所なんだ」
ポジティブな点が多い角田裕毅
鈴鹿はカレンダーの中で最もタフなチャレンジのひとつだ。
起伏に富んだ地形に、高速セクションと超高速コーナーが点在する。
このサーキットでラップタイムを出すには、ドライバーは自分自身とマシンに全幅の信頼を置かなければならない。
1周目からリズムを作り上げ、予選では1ミリもラインをオーバーすることなく、すべてのコーナーでプッシュできる状態にしなければならない。
5.8kmのサーキットにはグラベルトラップや芝生、バリアが散在し、ドライバーがミスを犯すのを待ち構えている。
日本のファンにとって心強く、嬉しいのは、今シーズンは角田が更なる自信を持って鈴鹿にやってきたことだ。
短期的にはレッドブルのシートを手にする可能性は少ないにせよ、角田には楽観できる要素がたくさんある。
彼は現在、8度のグランプリ優勝経験者であるリカルドに勝っており、マシンから最大限の力を引き出してチームの貴重なポイントを獲得している。
そして最も重要なことは、パドック内の他のライバルやチーム関係者の注目を集め始めていることだ。
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