マクラーレン、スパでメルセデスPUの最新スペックを導入。さらに“フェラーリ風”新型リヤウイングも投入へ
前戦イギリスGPでの苦戦を経て、マクラーレンが伝統のスパ・フランコルシャンに大きな武器を持ち込むことが明らかになった。ベルギーGPのパドックにおいて、マクラーレンのマシン後部にはついに待望の「新型メルセデス・エンジン」が搭載され、さらに完全新設計の「新型リヤウイング」も現地へ空輸されている。
この2つのアップデートは、マクラーレンにとって今季のターニングポイントとなるのだろうか。
顧客の中で“最後尾”に甘んじた新PU投入-狙いは「壊れないエンジン」
実は、この全面刷新されたメルセデス・パワーユニットの導入において、マクラーレンはライバルたちに対して比較的長い時間待たされる格好となっていた。
メルセデスのワークスチームが6月末のオーストリアGPでこの新型内燃機関をいち早く実戦投入したのを皮切りに、2週間前のシルバーストンでは同じカスタマーチームであるウィリアムズとアルピーヌにも供給。そして今回、ようやくマクラーレンの順番が回ってきたのだ。
今季のメルセデスPUは高いパフォーマンスを誇る一方で、深刻な「信頼性の欠陥」を露呈してきた。中国GPではマクラーレンの2台ともがスタートすらできず、ワークスチームでもバルセロナでキミ・アントネッリ、モントリオールでジョージ・ラッセルが信頼性トラブルによってリタイアを喫している。今回マクラーレンが手にする新スペックは、この致命的な弱点を克服するための「信頼性向上型」だとされている。
テクニカルディレクターは過度な期待を抑制-「魔法は起きない」
エンジン刷新に加え、空力面でもアップデートが施される。アプライド・エンジニアリング部門のテクニカルディレクターを務めるニール・ホールディは、チームの意図を次のように説明した。
「我々はスパに新型のリヤウイングを持ち込む。これはマシンの開発計画の一環として、すでに準備段階にあったアップデートだ。この改良によってマシンのパフォーマンスが向上すると確信しているが、前戦イギリスGPでの純粋なペース不足という厳しい現実を考えれば、今回のレースも一筋縄ではいかない。したがって、これで競争力が劇的に変わるというような過度な期待はしていない」
チームは慎重だが、パドックではこの新型ウイングが、今季フェラーリが初めて導入してトレンドとなっている「可変リヤウイング」の要素を取り入れたものかどうかに注目が集まっている。
スパ最大の難関「超高負荷のバッテリー充電」
全長約7kmに及ぶ、アップダウンの激しい超高速サーキット、スパ・フランコルシャン。ここではエンジンパワーの絶対値だけでなく、2026年型マシンを最も手こずらせている「エネルギー・マネジメント」が勝敗を分ける。ホールディはスパでの過酷な戦いをこう予言する。
「エネルギー管理の観点から言えば、ベルギーは信じられないほどの挑戦になる。カレンダーの中で最もエネルギー消費量が多いサーキットの一つだからだ。
我々は今回、かなりの頻度で『スーパー・クリップ』が発生すると予想している。これは超高負荷でのバッテリー充電を意味し、マシンだけでなくドライバーにとっても極めてタフな試練になるだろう」
さらに、スパ名物の「読めない空模様（スパ・ウェザー）」も不確定要素だ。
「雨のレースはそれ特有の難しさをもたらすが、我々にとっては、このマシンをようやくフルウェットコンディションで走らせ、低グリップ状態での挙動を理解するための貴重な機会（チャンス）だと捉えている。ここで得られるデータは、残りのシーズンを戦う上で極めて重要なものになるはずだ」
新エンジンによる信頼性の担保と、新型ウイングによる空力特性の向上。マクラーレンはアルデンヌの森で、蓄積したエネルギーを勝利へとデプロイ（解放）できるか。
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