【オーストリアGP予選】メキース代表、5番手からの逆襲へ自信「リスクを冒さなければトップは狙えない」
オーストリアGPの土曜日に行われた予選ではメルセデス、フェラーリ、マクラーレン、そしてレッドブルによる、秒単位で主役が入れ替わる息をもつかせぬポールポジション争いが繰り広げられた。そのクライマックスで発生したマックス・フェルスタッペンのクラッシュは、母国のファンだけでなくチーム首脳陣にとっても痛恨の幕切れとなった。
しかし、コックピットを降りたフェルスタッペン自身が「何が起きたのか分からないほど奇妙な挙動だった」と困惑していた件について、レッドブル・レーシングのチーム代表を務めるローラン・メキース氏は、過度に悲観することなく、むしろアップデートがもたらした明確な「スピードの兆候」に手応えを感じている。
メキース代表「ポールは難しくとも、フロントローは確実に狙えた」
土曜日の夜、メディアの囲み取材に応じたメキース代表は、フェルスタッペンのラストアタックのデータを振り返りながら、次のように語った。
「誰もが目撃した通り、マックスのあの最終ラップはとてつもなく速いものだった。ポールポジションのタイムからも、わずか100分の数秒差という位置にいたんだ。
最終的に何が起きたのかについては、我々にとってもまだ少し不可解な部分がある。これからファクトリーとガレージで、マシンの挙動をじっくりと精査するつもりだ。
クラッシュがなければポールに届いていたか？ おそらくメルセデスの純粋な一発の速さを考えるとそれは難しかったかもしれない。しかし、シャルル（ルクレール）との激しいコンマ数秒の争いを制して、フロントローをもぎ取ることは十分に可能だったはずだ」
大規模エボ・パッケージの罠。マシンの「作業ウインドウ」激変が原因か
今週末、レッドブルはホームレースに向けて今季最大規模とも言える進化型パッケージをミルトンキーンズから持ち込んできた。初日に苦しんだ前後のグリップ不足は、この新パーツの最適化に手こずった結果だったが、予選では見事に牙を剥いてみせた。メキース代表はこの「進化のプログレス」を強調する。
「予選での我々のスピードが、十分にライバルを脅かすに足る励みになるものだったという事実は忘れてはならない。最新のアップデートは確実に機能しており、チームの進んでいる方向性は100%正しい。
当然だが、これほど大規模なエボ・パッケージを導入すれば、マシンのハンドリング特性（挙動）は激変する。そのなかでマシンを最適な『スウィートスポット（作動ウインドウ）』へとハメ込むのは容易な作業ではない。マックス、アイザック（ハジャー）、そしてエンジニア陣は、この2日間にわたって文字通り限界を超えたハードワークをこなしてくれた。
セットアップを細部まで煮詰めるためにあらゆる手段を尽くしたが、このマシンにはまだまだ引き出せるポテンシャルが眠っている。そのポテンシャルを極限まで引き出そうとすれば、当然ドライバーにかかるプレッシャーも増大する。しかし、今の我々のポジションを考えれば、これほどのリスクを冒してでも攻めのステップを刻まなければ、トップとの差を縮めることはできないんだ」
土曜の夜に決断。新シャシーへの交換を敢行！ペナルティはなし
ファンの間で最も懸念されていた「修復パーツの不足による旧スペックへの仕様後退」については、メキース代表もフェルスタッペンと同様に「決勝に向けたパーツのストックは完璧に揃っている。何の心配もいらない」と断言した。
さらに、レッドブルのメカニックたちは土曜日の夜、クラッシュによってダメージを受けたフェルスタッペンのマシンのサバイバルセルに見切りをつけ、新しいシャシーへの交換を行うことを決断した。
レギュレーション上、予選後にシャシーの換装を行うことは認められており、同一スペックかつパルクフェルメ規定に抵触しない範囲での作業であれば、決勝でのグリッド降格ペナルティを科されることはない。
これにより、フェルスタッペンは予選結果通り、3列目「5番手グリッド」から正式にオーストリアGPの決勝レースをスタートすることが確定した。
ラッセルの黄旗スルーをめぐるメルセデスとフェラーリのパドックでの政治闘争の裏で、着実にマシンの戦闘力を取り戻し、完全に修復されたRB22。5番手というスリリングな位置から、絶対王者がホームのファンの前でどのような巻き返しのドライブを見せるのか、決勝は荒れた展開が予想されます。
【関連記事】
