2024年オーストラリアGP前の注目トピック
2レースが終了し、残り22レースとなったF1パドックは、今シーズン最長となる遠征に向けて準備を進めている。世界屈指のスポーツ都市で大観衆が予想される中、メルボルンでのレースウイークエンドに向けた話題のポイントをいくつか紹介しよう。
サインツの回復
サウジアラビアでのレースウイークエンドで最も大きな話題のひとつは、カルロス・サインツの欠場により予期せぬF1参戦のチャンスを得たフェラーリのリザーブドライバー、オリバー・ベアマンの鮮烈なデビューだった。
サインツは数日前から体調不良に苦しんでいたが、木曜日に行われた2回のプラクティスセッションを完走した。
ベアマンはFP3から土壇場で代役にふさわしいことを証明し、準備にかけられる時間が少なかったにもかかわらず力強い走りを見せた。
メルボルンでベアマンとサインツのどちらが再びマシンに乗るかは大きな関心の的となるだろう。アレックス・アルボンは2022年に盲腸の手術からわずか2週間でレースに復帰する可能性を示したが、回復には個人差がある。
オーストラリアGPではサインツが復帰してポテンシャルを発揮できるように努めるか、ベアマンが再び印象づけるチャンスを得るか。
レッドブルに迫るフェラーリ
サウジアラビアの週末、フェラーリの注目はベアマンとサインツに集まったかもしれない。
レッドブルが2戦連続でワン・ツー・フィニッシュを飾ったことで、レッドブルの優位が話題になっているが、12カ月前のジェッダではフェラーリは優勝したセルジオ・ペレスから約36秒差。最高位は4番手スタートのサインツで6位だった。
今回2024年は、フェラーリは2戦連続の表彰台を獲得し、サウジアラビアGPではシャルル・ルクレールとマックス・フェルスタッペンとの差は18秒強だった。
昨シーズンの終盤にはフェラーリがレッドブルを脅かすようなレースもあったが、今シーズンは昨年よりも好調なスタートを切ったことで、特定のサーキットで同じような展開が見られるかもしれない。特にフェラーリがオーストラリアGPで好調な予選パフォーマンスをポールポジションにつなげることができればなおさらだ。
改善を求めるメルセデス
フェラーリとは対照的に、メルセデスではシーズン序盤の混乱から楽観的な見方は少ないようだ。しかし、それは予選や決勝よりもプラクティスセッションでのことだ。
メルセデスは、2022年に新世代のマシンが導入されて以来、チームにとって繰り返し問題となっているバウンスの問題に焦点を当てながら、W15から常にグリップを引き出すのに苦労している理由を解明しようとしていることを認めている。
ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルのふたりは、マシンが自分たちにとっていかに快適なドライビングができるかという点で、明らかに前進していると感じていたからだ。その楽観論はジェッダでは少し弱まっているように見えたが、2連戦は彼らが直面している問題を理解するための限られた機会だったはずだ。
メルセデスのトラックサイドエンジニアリングディレクターであるアンドリュー・ショブリンは、オーストラリアGPに向けて「いくつかの実験をデザインする」と語っている。
地元のヒーローたちにチャンス
1年前、オスカー・ピアストリは母国で開催されたオーストラリアGPのレースに初出場したが、当時はまだ競争力のないマクラーレンに乗っていた。
しかし、それでもピアストリは8位で初ポイントを獲得し、混乱したレースを利用して母国の観衆の前で得点を挙げた。
前回のサウジアラビアGPで4位という好成績を収めたピアストリは、このオーストラリアGPに臨む。2023年後半戦でも2度の表彰台を獲得しているピアストリは、今季のマクラーレンがより良い状態でスタートすることで、（間もなくマシンにさらなるパフォーマンスが追加されるとも主張しているが）今週末はさらなるポイント獲得を狙えるだろう。
その期待の重みはピアストリだけにあるわけではない。昨年のこの段階ではグリッドにいなかったRBドライバーであるダニエル・リカルドだが、今回はフルタイムで復帰し、RBにとってこれまで困難だったシーズンをスタートさせようとしている。
実際、リカルドはジェッダの後、舞台裏で懸命にプッシュし続け、RBが前回よりも良い状態でメルボルンに到着できるようにすると約束した。
「僕のシーズンはオーストラリアGPで始まる。」と語っていた。
2023年のような劇的なレースとなるか？
RBはここまで苦戦を強いられており、今季はまだ1ポイントも獲得できていないが、昨年のこのレースの展開を考えれば、リカルドがメルボルンでトップ10フィニッシュを夢見るのも無理はない。
昨年は何度もインシデントやアクシデントに見舞われた結果、赤旗が何度も提示され、チェッカーフラッグを受けたドライバーはわずか12人にとどまった。レース終盤の再スタートで4人が脱落し、その中にはアルピーヌの2台とローガン・サージェント、そしてリカルドの前任者であるニック・デ・フリースも含まれていた。
ジェッダと同様、アルバート・パーク・サーキットにも高速コーナーがあり、ミスをした場合は壁が待ち構えている。ポイント争いが接近戦になるため、ドライバーはこのバトルで激しくプッシュする必要がある。
もし昨年の半分でもドラマチックな展開になれば、スリリングなレースを味わえるかもしれない。
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