【オーストリアGP】ラッセル、0.6秒差を意に介さず

メルセデスのジョージ・ラッセルにとって、オーストリアGP初日の滑り出しは決して悪いものではなかった。フリー走行1回目（FP1）では、現在ドライバーズランキング首位を走るチームメイトのキミ・アントネッリに対し、わずか0.04秒差まで迫る走りを見せていた。

しかし、予選シミュレーションが本格化したフリー走行2回目（FP2）では状況が一変。セッション最速となったアントネッリに対し、ラッセルは0.6秒差をつけられる結果となった。

だが、この数字だけを見て悲観する必要はないとラッセル自身は考えている。セッション後の取材では、冷静にその背景を説明した。

タイム差を問題視せず―内容重視で振り返る初日

ラッセルはタイムシート上の差を過大評価する必要はないと強調した。

「（アタックラップで）明確なミスがあったんだ。だからこのタイム差自体は全く問題にしていない。

すべてはたった1周のランの中での話だからね。心配する理由は何もない。FP1の走りはすごくポジティブだったし、FP2のロングランについても、マシンの感触はかなり良かった」

また、ラッセルは初日の順位がそのまま勢力図を表しているとは考えていない。ライバル陣営の多くがセッション中に何らかの制約を抱えていたことで、メルセデスの立ち位置が実際以上に良く見えている可能性もあるという。

「今回は僕たち以外の多くのドライバーが何かしらの問題を抱えているように見えた。画面を見るたびに、誰かがピットへ戻っているような状態だったからね。ランド（ノリス）は終盤になるまでコースに出てこれなかったし、ルイス（ハミルトン）やマックス（フェルスタッペン）もトラブルフリーだったわけではないと思う。そのおかげで、僕たちのパフォーマンスが少し底上げされて見えている部分はあると思う」

最大の警戒対象はマクラーレン―高温条件で際立つ競争力

ラッセルが週末を通して最も警戒しているのは、マクラーレンの2台だ。

「FP2の最初から、マクラーレンはとにかく異次元の速さだった。彼らは文字通りコース上を飛んでいるように見えた。一方で、僕自身のセッションは完全にスムーズとはいかなかった。彼らのレースペースは本当に強力だし、1発のスピードも驚異的だ。間違いなく、僕たちにとって本物の脅威になる」

ラッセルは、この速さを単なる単発の好調とは見ていない。近年の傾向として、マクラーレンは気温や路面温度が高いコンディションで競争力を高める傾向があり、今回のオーストリアもその条件に当てはまると分析している。

「彼らは気温や路面温度が上がると、決まってパフォーマンスを引き上げてくる。昨シーズンもそうだったし、ここ数年の明確な傾向だ。今季最初のとても暑いレースだったマイアミGPを思い出してほしい。彼らはあそこで勝っていてもおかしくない速さを持っていた。そして前戦バルセロナでも、ランドは僕たちと同等かそれ以上のペースを維持していた」

そして最後に、今週末の戦いの構図をこう整理した。

「“マクラーレンは暑いレースで一歩前進し、逆に僕たちメルセデスは少し後退する”というはっきりとした図式が見えているんだ。ここをどう切り抜けるかが、今週末最大の勝負どころになる」

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