ホンダの新PU、29日のフィルミングデーで初実走へ―アストンマーティン復調への次なる一手
ハンガリーでの最大のニュースは、決勝レースそのものではなかった。注目はレース後、パドックが撤収作業を進める火曜日と水曜日のハンガロリンクにある。アストンマーティンは28日（火）にピレリのタイヤテスト、29日（水）にはフィルミングデーを予定しており、その日にホンダの新仕様パワーユニット（PU）を初めて実走させることが明らかになった。オランダGPでの実戦投入を前に、サーキットでのデータ収集をする重要な機会となる。
クラック氏が掲げた目標を達成
日曜日の決勝では、ランス・ストロールが13位、フェルナンド・アロンソが14位でフィニッシュ。ポイントには届かなかったものの、今季のアストンマーティンとしては最も競争力を感じさせるレースとなった。両ドライバーは終始ミッドフィールド勢とホイール・トゥ・ホイールの戦いを繰り広げ、これまで苦戦が続いてきたシーズンとは異なる姿を印象づけた。
レースペースは、前日の予選で見えた改善が本物であることを裏付けていた。“Bスペック”シャシーはチームを最後尾争いから脱却させ、ミッドフィールド勢と互角に競い合えるレベルへと押し上げた。タイヤのデグラデーションも大きな課題とはならず、ストロールとアロンソはともにソフトタイヤで長いスティントを走破。2台とも混戦の中で戦い抜き、レース中の信頼性トラブルも発生しなかった。木曜日にマイク・クラック氏が掲げた「両車完走」という目標は、現実となった。
レース後、クラック氏は週末を次のように振り返っている。
「ここに来た時、『まずはレースに戻ることが目標』だと言った。それは達成できたと思う。アップグレードパッケージは期待通り機能している。ここからは次のステップを投入していく必要がある」
ホンダの新PUは水曜日に初走行
週末の成功はひとつの区切りとなった。一方、HRC（ホンダ・レーシング）のトラックサイド・ゼネラルマネージャー兼チーフエンジニアの折原伸太郎氏にとって、本当の仕事はここから始まる。
木曜日のメディアセッションでは、折原氏はタイヤテストやフィルミングデーでアップグレード版PUを使用するかどうかについて明言を避けていた。しかし、日曜日にホンダが発表した公式コメントで、その計画が正式に確認された。
「ハンガリーではPUの統合作業をチームとともに進め、次のレースに向けて役立つ重要なデータを収集することができた。オランダでは新仕様PUを導入するという重要なステップを迎える。それに先立ち、夏休み前の水曜日のフィルミングデーに、AMR26で新エンジンを初走行させる」
この正式な確認は大きな意味を持つ。ザントフォールトを前に新仕様PUを実走させることで、ホンダは実戦投入前にサーキットでのクリーンなデータを取得できる。オランダGPを“初めて走らせる場”ではなく、”テスト結果を検証する場”として迎えられることになり、その差は決して小さくない。
ハンガリーではシャシー側のアップグレードが成果を示した。そして今週水曜日には、PU側のアップグレードが本格的な検証段階へ入る。夏休み前の静かなフィルミングデーが、シーズン後半戦に向けた重要な節目となる。
週末を支えたそれぞれの言葉
クラック氏と折原氏はいずれも安堵した様子を見せながらも、終始慎重な姿勢を崩さなかった。それぞれ立場は異なるものの、期待値を冷静に管理しながら、一歩ずつ前進しているというメッセージは共通していた。
最も慎重だったのは、このBスペックプロジェクトを主導したエイドリアン・ニューウェイ氏だった。金曜日のメディア対応で、次のように語っている。
「暫定的な結果は有望だ。最速のマシンになるか？ 残念ながらそうはならない。しかし、以前いた場所からは大きく前進していると信じている。少なくとも、1ポイントとチームとしての品位を取り戻せることを願っている」
さらに、Shiga Sportsの質問に対し、ホンダとの関係についてこう述べた。
「本当に進展したのは、ホンダとの関係性だ。通常、関係が改善されればパフォーマンスも向上する」
この最後の発言こそ、水曜日のフィルミングデーに新PUが投入されるニュースを象徴している。ニューウェイ氏は、技術開発が互いの信頼関係の上に成り立つ段階へ進んだことを示唆していた。
アロンソも、週末を通してプロジェクトの前進を強調した。
「ファクトリー全体のモメンタムが変わった。以前のように、何だかわからないものを追いかけている状態ではなくなった」
さらに決勝後には、次戦オランダGPへの期待も口にした。
「今週末は前進だった。夏休み後に戻ってきた時の確かなベースラインになる。ザントフォールトでは、特にホンダのアップデートによって物事がさらにまとまるかを見ていきたい」
ストロールも前向きな手応えを語っている。
「今日はマシンのフィーリングが良く、再び戦えているという感覚を得られたのがうれしかった。目指す場所にはまだ届いていないが、少なくとも今は混戦の中に加われている。このパッケージでより多くのラップを重ねれば、さらにパフォーマンスを引き出せるはずだ。ザントフォールトでは更なるアップデートも控えているし、正しい方向へ進んでいることが実感できてポジティブだよ」
プロジェクトは新たな局面へ
ハンガリーGPでは、新シャシーがアストンマーティンの前進を証明した。そして今週、水曜日にはホンダの新仕様PUが初めて実走し、プロジェクトは次の段階へ進む。
シャシーとPU、それぞれのアップグレードがようやく揃うことで、オランダGPはこのプロジェクトの真価を占う最初の舞台となる。ホンダとアストンマーティンが、この勢いを実際のポイント獲得へと結びつけられるか、大きな注目が集まる。
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