現地記者が見たF1中国GP：2026年“対メルセデス”勢力図、4強と各チームの現状
2026年F1シーズンの中国GPにおいても、メルセデスは好調なスタートを継続した。ジョージ・ラッセルが上海で再びペースをリードし、スプリント週末においてメルボルンで見えた競争力の傾向が改めて確認される形となった。
ラッセルは週末唯一のフリー走行でトップタイムをマークした後、スプリント予選でも先頭に立ち、メルセデスが現時点でF1新技術規定のもと最も完成度の高いパッケージを持つという印象をさらに強めた。
フリー走行1回目でラッセルがマークしたベストタイムは1分32秒741で、チームメイトのキミ・アントネッリをわずかに上回り、マクラーレンのランド・ノリスが0.5秒以上遅れて3番手に続いた。
フェラーリのシャルル・ルクレールとルイス・ハミルトンがトップ6を完成させたが、イタリアのチームはすでにストレートでの速さに苦しむ様子を見せていた。
上海国際サーキットでの練習走行は、スプリント週末の競争力の序列をすぐさま明らかにした。メルセデスはセッション序盤からリードし、ラッセルとアントネッリはセッションを通じてタイミングスクリーンの上位を占め続けた。
セッション中にはいくつかの中断があった。ハミルトンとアルピーヌのフランコ・コラピントがスピンし、レーシングブルズのルーキー、アービッド・リンドブラッドがコース上で止まったことでバーチャルセーフティカーが導入される場面もあった。
しかしそのいずれもメルセデスのリズムを乱すことはなかった。2台のシルバーカーは終始落ち着いた走りを見せ、新しい2026年パワーユニット規定のもとでメルセデスが最もバランスの取れたパッケージを持つという今季序盤の印象を裏付けた。
一方のレッドブルはそのペースに対応できず、マックス・フェルスタッペンは練習走行でラッセルから1.734秒差の8番手にとどまり、アルピーヌのピエール・ガスリーにも遅れを取った。
チーム代表者会見において、レッドブルのチーム代表ローラン・メキースはミルトン・キーンズを拠点とするチームが直面する課題の大きさを率直に認めた。「フェラーリとメルセデスとのギャップは大きい」
「おそらくストレートとコーナーで半々だ。ひとつの問題だけではなく、360度全方位での改善が必要だ」と彼は続けた。メキースはまた、開幕戦のメルボルンが新規定に適応しようとするチームにとって急勾配の学習の場となったとも語った。
「レース中、エネルギーの管理について全員が学んでいた」と彼は述べ、レース週末全体にわたるエネルギーマネジメントの難しさを強調した。厳しい状況の中でも、メキースは必要であればF1が調整に前向きになる可能性があると示唆した。
「調整の必要性があれば、スポーツの利益のためにグリッド全体で調整しようとする意欲があると思う」と彼は語った。アウディのチーム代表ジョナサン・ウィートリーは、メルセデスのアドバンテージの背景にある別の要因として、データの蓄積量を指摘した。
「メルセデスは自社のパワーユニットを搭載した8台のマシンを走らせている」とウィートリーは述べた。「われわれは2台だけだ。彼らははるかに速いペースで学習している」
スプリント予選でもその傾向が改めて確認された。ラッセルがセッションを先導し、アントネッリから約0.3秒差でフィニッシュした。ノリスがメルセデス勢に続いてトップ3入りを果たした。
ラッセルはメルボルンの開幕戦と比べ、上海ではマシンがはるかに扱いやすいと語った。「今日は一日を通してマシンが非常に好調で、エンジンもメルボルンのときよりもずっと普通に機能している。あのときは大きなデレートが発生していた」
「メルボルン以来、スタートの改善に注力してきた」とも述べた。ノリスはオーストラリアの静かな開幕戦を経て、落ち着きを取り戻した様子だった。「結果には満足している。今の状況でP3は最善の結果だ。両フェラーリを抑えられたことにはかなり満足している」と彼は語った。
フェラーリはコーナリングで競争力あるペースを見せたが、上海の長いストレートでは再び苦戦した。練習走行中にスピンを喫したハミルトンは、予選後に状況を率直に語った。
「セッションにはとても満足している。フリー走行1回目はスピンもあって難しかった。コーナーではマシンの感触はすばらしいが、ストレートで多くの時間を失っている。パワー面での改善にはまだ多くの課題がある」
このパフォーマンス差は、フェラーリがレース距離全体でメルセデスに対抗するためにはさらなる開発が必要なことを示している。
今日最大の驚きはレッドブルからもたらされた。上海での苦戦はオーストラリアでの走りとは対照的なものだった。メルボルンでハジャーが3番手を獲得したのに対し、上海ではレッドブルの両ドライバーがトップ争いから遠く離れた位置に沈んだ。
フェルスタッペンはオーストラリアの予選でのクラッシュとは異なり、今回は完走を果たしたものの、チームメイトから約0.5秒差をつけながらも、依然としてフロントロー争いからは大きく外れた位置だった。
「今日は一日ペース面で散々だった。グリップがなく、バランスも取れない。コーナーで膨大な時間を失っていて、それが原因でほかの問題も引き起こしてしまっている」とフェルスタッペンは語っている。
下位グループでは、アストンマーティンとキャデラックがそれぞれ異なる事情を抱えながらも、ミッドフィールドのペースに対応できずにいた。フェルナンド・アロンソはチームの苦境にあっても落ち着いた姿勢を保った。
「できる限りのことはやった。それでもまだほかのチームから遠く離れている。明日は改善を図り、できる限り多くのラップをこなして、このパッケージへの理解を深めていきたい」と彼は述べた。
チームメイトのランス・ストロールはより直接的な見方を示した。「重要なデータを集められたことはポジティブだが、メルボルンと同じ問題にまだ悩まされている。最終的にはP19やP20を争いたくはないので、取り組むべきことはたくさんある」
上海のメディアセンターの雰囲気は引き続き慎重だった。今週末はフェラーリがメルセデスに対抗できるのではないかという期待は、練習走行とスプリント予選の両方でシルバーアローズが見せた支配的なパフォーマンスを前に、早くも薄れた様子だった。
シーズン序盤とはいえ、メルセデスのペース優位はライバルチームの間に懸念を生じさせており、チャンピオンシップ争いが一本調子になるのではないかと危惧するファンも少なくない。現時点での上海の競争力の構図は明確だ。
メルセデスがトップ、フェラーリは差を詰めてはいるがストレートスピードで劣り、マクラーレンは心強い改善を見せ、レッドブルは予想外に低迷している。
スプリントレースの序盤においてフェラーリの伝統的に強いスタートが競争を生む可能性は残されているが、その後は実力通りの順位に落ち着くだろう。今週末の残りの日程で誰かがメルセデスに挑戦できるかどうかが、2026年中国GP週末の最大の焦点であることに変わりはない。
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